冷凍食品は、忙しい時の食事として、お弁当に入れるおかずとしてなど、さまざまな場面で重宝します。
近年は、かなり味のクオリティが高い商品も多く登場しています。
では、冷凍食品の虫歯リスクについては、一般的な食材や料理と比べてどうなのでしょうか?
今回はこちらの点について解説します。

冷凍食品における虫歯リスク4選

冷凍食品については、以下の虫歯リスクが存在します。

・隠れ糖分のリスク
・粘着性による停滞性
・ダラダラ食べと夜食習慣
・唾液分泌の減少

各項目について詳しく説明します。

隠れ糖分のリスク

冷凍食品、特に子どもに人気のハンバーグや唐揚げ、照り焼きなどおかずは、冷めた状態でも美味しいと感じさせるために、塩分と糖分が多めに設定される傾向があります。
この隠れ糖分が、虫歯菌の格好の餌となります。

虫歯菌は糖分を摂取すると、代謝の過程で強い酸を作り出します。
口の中のpHが5.5以下の酸性になると、歯の表面を保護しているエナメル質が溶け出す脱灰が始まります。

冷凍食品に含まれる砂糖や果糖ぶどう糖液糖は、非常に分解されやすく、摂取直後から急速に口内を酸性へと傾けます。

また濃い味付けは味覚を麻痺させやすく、より刺激の強い甘みや塩味を求める原因にもなります。
これにより、食後に甘いデザートや炭酸飲料を欲する食習慣の連鎖が生まれ、結果として口腔内が常に酸にさらされる過酷な環境を作り出してしまいます。

粘着性による停滞性

冷凍食品の大きな特徴の一つに、食感を良くするための加工があります。

例えばクリームコロッケのトロッとした食感や、冷凍うどん・パスタのモチモチ感、タレの粘り気などは、加工デンプンや増粘多糖類といった添加物によって作られています。
これらは非常に粘着性が高く、歯の健康にとっては大きな脅威となります。

歯の表面には細かな溝があり、粘着性の高い食品はそこに入り込むと、唾液による自然な洗浄作用ではなかなか落ちません。
キャラメルや飴が虫歯になりやすいと言われるのと同様に、歯にこびりついた冷凍食品の残りカスは、数時間にわたって虫歯菌に栄養を供給し続けます。

さらに、これらのデンプン質は口の中にある酵素アミラーゼによって糖に分解されるため、時間が経てば経つほど歯の隙間に挟まったカスが糖の塊へと変化していきます。

ダラダラ食べと夜食習慣

冷凍食品の最大の利点はいつでも、どこでも、短時間で食べられることですが、この利便性が虫歯リスクを劇的に高める食生活の乱れを引き起こします。

本来人間の口の中は、食後に酸性になった後、唾液の働きによって20〜40分かけてゆっくりと中性に戻り、溶け出したエナメル質を修復する再石灰化が行われます。

しかし、冷凍スナックや冷凍ピザなどを作業しながら、あるいはテレビを見ながらダラダラと時間をかけて食べる習慣がつくと、口内が中性に戻る時間がなくなります。
常に酸性の状態が続くため、再石灰化のサイクルが完全にストップし、歯は一方的に溶け続けることになります。

また冷凍食品は調理が簡単なため、深夜の夜食として利用されやすい点も危険です。
睡眠中は、口腔内を守る最強の味方である唾液の分泌量が日中の数分の一にまで激減します。
寝る直前に糖分や炭水化物の多い冷凍食品を食べ、不十分なブラッシングのまま眠りにつくと、減少した唾液では酸を中和できず、一晩中虫歯菌が活発に活動してしまいます。

唾液分泌の減少

冷凍食品の多くは、誰が食べても美味しいと感じるように、また急速冷凍・解凍の過程で食感が損なわれないように、比較的やわらかく加工されています。
レンジで加熱するだけで食べられるパスタやリゾット、ハンバーグなどは、根菜類や生野菜、厚切りのお肉などと比較すると圧倒的に噛む回数が少なくて済みます。
この咀嚼回数の減少は、虫歯予防において致命的です。

唾液には酸を中和する緩衝能、歯を修復する再石灰化作用、細菌の繁殖を抑える抗菌作用、そして食べカスを洗い流す自浄作用という4つの重要な役割があります。
これらはすべてよく噛むことで得られる効果であり、やわらかい冷凍食品ばかりを選んでいると、唾液腺への刺激が弱まり、口の中がドライマウスに近い状態になります。

唾液が少ない口内は、食べカスが停滞して菌が繁殖し放題になり、一度酸性になった環境がなかなか元に戻りません。

またやわらかいものばかり食べていると、歯を支える顎の筋肉や骨も弱まり、歯並びが悪くなる原因にもなります。
歯並びが悪くなれば、さらに磨き残しが増え、虫歯リスクが加速するという負のスパイラルに陥ります。

冷凍食品を利用する際は、意識的に噛み応えのある生野菜などを一品追加する工夫が、将来の歯を守ることにつながります。

まとめ

冒頭でも触れた通り、冷凍食品はとても便利であり、特に忙しい方にとってはなかなか簡単には手放せないものです。
しかし、冷凍食品が中心になるほど、偏った食生活はおすすめできません。
やはり、基本的には一から調理したものや素朴な味わいの料理を食べるようにし、冷凍食品はあくまで補助的に利用することで、虫歯のリスクは軽減できます。