子どもの虫歯について、敏感になっている親御さんは多いかと思います。
乳歯は永久歯と比べて脆いため、しっかりケアしてあげなければ簡単に虫歯を発症します。
特に乳幼児期は、特有の“哺乳瓶虫歯”に注意しなければいけません。
今回は、哺乳瓶虫歯の概要や原因、対策などについて解説します。

哺乳瓶虫歯の概要と特徴

哺乳瓶虫歯は、主に哺乳瓶う蝕やボトルカリエスと呼ばれる、乳幼児特有の虫歯の一種です。
主に生後1歳過ぎ～3歳頃までの子どもに見られ、上の前歯付近の数本に集中して発生しやすいという独特な特徴を持っています。

哺乳瓶の吸い口をくわえる際、飲み物が上の前歯の裏側や歯茎の境目に長く滞留するため、その周辺の歯が広範囲に白く脱灰し始めます。
一般的な大人の虫歯が歯と歯の間から進行するのに対し、哺乳瓶虫歯は歯の中央部や歯茎との境界線から一気に広がるケースが多いです。

乳歯は永久歯に比べてエナメル質や象牙質が非常に薄く、およそ大人の半分ほどの厚みしかありません。
そのため、一度虫歯菌に侵されると進行スピードが極めて速く、あっという間に歯の全体を溶かしてしまうことがあります。

また初期段階では痛みが出にくく、歯の表面が少し白っぽくなるだけなので、親御さんが気づかないうちに深刻な状態へと悪化してしまう傾向があります。
近年では予防意識の高まりにより減少傾向にありますが、一度発症すると乳幼児の細かな治療が難しいため、現在でも小児歯科において注意が呼びかけられています。

哺乳瓶虫歯の主な原因

哺乳瓶虫歯が発症する最大の原因は、糖分を含んだ水分が、長時間にわたって口の中に残り続けることにあります。
特に寝かしつけの際や夜泣きをしたときに、哺乳瓶に入れたミルク、ジュース、乳酸菌飲料、スポーツドリンクなどを与えたまま眠らせてしまう習慣がもっとも危険視されています。

人間は睡眠中、口内の細菌の増殖を抑えたり、歯を保護したりする役割を持つ唾液の分泌量が急激に減少します。
唾液による口内を洗い流す自浄作用が働かない状態で、糖分が歯の表面に付着したまま夜を過ごすと、口の中の虫歯菌がその糖分をエサにして大量の酸を産生します。
この酸が長時間にわたり乳歯を溶かし続けることで、虫歯が急激に形成されます。

また離乳期を過ぎても哺乳瓶を好んで手放さず、日中も水代わりに甘いお茶やジュースをだらだら飲みさせる習慣も、口の中を常に酸性状態にしてしまうため原因となります。
哺乳瓶の構造上、吸うときに液体が上の前歯を包み込むように流れることも、前歯が集中的に虫歯になる物理的な要因です。

重症化した場合のリスクと影響

哺乳瓶虫歯が重症化すると、単に子どもの歯がボロボロになるという見た目の問題だけでなく、将来の成長に深刻な悪影響を及ぼします。

乳歯の虫歯は進行が速いため、気づいた時には歯の神経まで達し、激しい痛みを伴うようになります。
さらに悪化すると歯の根元に膿が溜まり、その真下で育っている次に生えてくる永久歯の芽にダメージを与え、永久歯が変色したり弱くなったりするリスクが生じます。

最悪の場合、乳歯を途中で抜歯せざるを得なくなりますが、奥歯や前歯を早期に失うと、歯が抜けたスペースに向かって周囲の歯が倒れ込んできます。
これにより、永久歯が正しい位置に生えるスペースが失われ、将来の深刻な歯並びの悪化を招く直接的な引き金になります。

また前歯が溶けてなくなると、食べ物を前歯でしっかり噛み切ることができなくなり、消化不良を起こしやすくなるほか、顎の正しい骨格の成長が妨げられます。
サ行やタ行などの正しい発音が難しくなるなど、言葉の発達段階にある乳幼児の発音障害につながることも指摘されています。

哺乳瓶虫歯の効果的な予防法

哺乳瓶虫歯を予防するためには、日頃の授乳習慣の見直しと、適切な口腔ケアの徹底が不可欠です。

もっとも効果的なアプローチは、寝る前の哺乳瓶による授乳や甘い飲み物の摂取を止めることです。
寝かしつけの際にどうしても水分が必要な場合は、糖分の入っていない白湯や麦茶を与えるように切り替えましょう。

また1歳を過ぎて歯が生え揃い始めたら、少しずつ哺乳瓶からコップやストローを使ったカップでの飲水へと移行させ、卒乳を意識することが大切です。
万が一、お出かけ先や夜間にミルクやジュースを飲ませてしまった場合は、そのまま眠らせず、お水やお茶を最後に飲ませて口の中の糖分を少しでも洗い流す工夫をしてください。

まだうがいができない年齢であれば、ガーゼや清潔なウェットシートを使って、上の前歯の表面や歯茎の境目を優しく拭き取ってあげるだけでも大きな予防効果があります。

そして歯が生え始めたら保護者が1日1回以上仕上げ磨きを行い、定期的に地域の歯科クリニックでフッ素塗布や検診を受けることで、虫歯の進行を食い止めることができます。

まとめ

親御さんの大事な役割の一つに、子どもの虫歯を予防することが挙げられます。
子どもは技術や集中力の問題から、一人で十分なブラッシングができませんし、それが乳幼児となれば、当然自身でのセルフケアは不可能です。
そのため、哺乳瓶を使用している場合は、哺乳瓶虫歯が発症しないように生活習慣を改めることが求められます。